一个时代武艺器械的发展情况，往往会在很大程度上反映着这个时代武术技艺的发展。两晋南北朝之后，由于战争形式从陆路的车战转向骑兵之战，随之带起了战争兵器的变化。除原有的剑、刀、枪、棍等外，武艺器械种类亦增多或形式上发生了演变。中国古代武术器械主要是由古代兵器演化而来，古代兵器数量极大，直接演化成武术器械的仅是古兵器中极小的一部分。古代的武器分为长器械、短器械、软器械、硬器械、双器械；从形制上来看又分为带钩的、带刺的、带尖的、带刃的；从作用上来看又分为进攻的、防御的，可谓五花八门，无奇不有，所以才有了“十八般兵器样样精通”的说法。
短兵器是古代较短的手持格斗兵器的统称，古代长兵器与短兵器的划分，没有严格的尺寸标准，一般将不及身长，多以单手操持格斗的冷兵器列为短兵器的分类。短兵器以刀、剑、匕首、鞭为代表。短兵器因其轻巧短小而更便于携带。对于精兵来说，携带短兵器奔跑自如，行动灵活。本文仅就古代传统武术中的短兵器进行如下分类论证。
一、单刀
单刀指的是武术中的短型刀，是古人佩带在腰间的腰刀，是用于劈砍的单面侧刃格斗兵器。单刀由刀身和刀柄两部分构成，刀身较长，薄刃厚脊，刀柄有短柄和长柄之分。自汉朝以来，单刀一直是古代兵士的主要格斗兵器之一。由于钢铁冶炼技术的进步，新型的钢铁制造的刀出现在西汉，其刀体更长，薄刃厚脊，短柄，柄首加有扁圆状的环，故称为“环首刀”，北宋时期《武经总要》和明代《三才图绘·器用·兵器类》书中都将单刀称之为“手刀”。单刀中狭长如柳叶的名“柳叶刀”，刀头宽肥者名“缮鱼头”或“鬼头刀”。同时，“单刀”也指明清之际日本传到中国的一种双手用刀的技法，明程宗猷《单刀法选·单刀说》有云：“器名单刀，以双手用一刀也，其技擅自倭奴。”
清吴殳《单刀图说·自序》亦云：“今倭国单刀，中华间有得其法者，而终不及倭国之精。”单刀中还有一种曲刀，名曰“吴钩”。所谓“吴钩”是春秋时代由吴王下令制造的，刀刃为曲线形，故曰“吴钩”。吴钩锋利无比，一时间成了短兵器的代表，故有了“男儿何不带吴钩，收取关山五十州”的诗句。使用单刀时尚勇猛凶狠，俗称“刀走黑”，单刀的武术动作多缠头裹脑，快速利落，颇有英雄气概，故产生了“单刀赴会”、“单刀直入”、“短兵相接”的成语。如《陈书·华皎传》有云：“从征留异，侯安都於岩下出战，为贼斫伤，僧朔单刀步援。”表现了持单刀者的英武之态。单刀的刀法有劈、砍、撩、扎、挑、点、挂、斩、拦、截。演练时一手执刀，另一手随刀法变换而做伸缩，开合、缠裹等动作相配合，以助刀势，练习单刀讲究眼快手捷，变化多端，进退闪转和纵跳翻腾都要刀随身换，身械协调一致。
二、剑
中国的剑术有着悠久的历史，四千多年前石器时代向陶器时代过渡时，就有了剑器的发明创造。从出土实物中，可以看到新石器时代已开始有了用细长石薄片嵌入兽骨制成的“石刃骨剑”，这种剑器体积极小，仅有二、三寸长，显然只是一种生活工具，但却具备了剑器的维形。迄今发现最早的剑是西周时期的青铜剑，在陕西、北京等地的西周墓中，都曾出土有柳叶形青铜短剑。这种长仅 30 厘米左右的短剑，在当时盛行的车战中，只是作为甲士佩带以表示等级身份的卫体兵器。当进入春秋时期，吴、越等国战争不断时，剑成为步兵手中的利器，剑身加长，如现代出土的吴王光剑、吴王夫差剑、越工勾践剑等实物，长度都在 50 厘米以上，其中越王勾践剑全长 55．7 厘米，是吴、越名剑中的精品。战国时期，剑身继续加长，剑身窄而薄，刃部锋利，表面还进行了防锈处理，显示出青铜剑制造技术的最高水平。
周秦时期已有了关于剑术的记载，如《孔子·家语》有云：“子路戎服见孔子，仗剑而舞。”《庄子·说剑》亦云：“赵文王喜剑，剑士夹门而客三千余人，日夜相击于前。”在吴国，由于好击剑，许多百姓的身上脸上都带有剑伤的伤痕，故《管子》云：“吴王好剑，而国士轻死。”
可见当时好剑之风的盛行与击剑技巧的精到。剑术“相击”格斗的运动形式，不仅仅是剑与剑相击，还有以剑器和别的长武器相击格斗的形式，故称之为“持短入长，倏忽纵横之术也”。而且在周秦时期，剑术的基本理论已形成，汉代的史学家司马迁的先祖就是曾在此期间“去周适晋”，“在起各以传剑论显”；着名的荆轲也“尝游榆次，与益聂论剑”；庄子在《说剑篇》中亦指出：“夫为剑备示之以逸，开之以利，后之以发，先之以至。”
剑是用于刺劈的直身尖锋两刃兵器，由剑身和剑柄构成。剑身修长，两侧出刃，顶端收聚成锋，后安短柄，便于手柄，配有剑鞘，由于在格斗中以推刺为主，故又称为“直兵”。剑在战场上具有很强的杀伤力，在武术中的剑术表演也颇具观赏性。表演剑术时通过剑穗的飞舞，既能够迷惑对方，又凤舞龙翔而增加了动作的美感，故有了“刀光剑影”、“仗剑而行”的成语。明代茅元仪《武备志》中记载了剑的用法有跨左击、跨右击，翼左击、逆鳞刺、坦腹刺、双明刺、旋风格、御车格、风头洗等，明唐顺之《武编》中亦记载云：宋太宗“选诸军勇士数百人，教以舞剑，皆能掷剑空中，跃其身左右承之，妙绝无比。会北戎遗使修贡，赐宴便殿，因出剑士示之，袒裼鼓澡，挥刃而入，跳掷承接，霜锋雪刃，飞舞满空”。
三、匕首
匕首是一种尖而薄的冷兵器，原是由古人取食的器具“匕”的形状转变而来。古人制作匕首很方便，有时砸碎细石片即会制成匕首，其作用是插食肉食，相当于现代的叉子和勺子，故古代的匕首别名为短剑、小剑、叉子、插子等，《汉制考》有云：“汉时名小剑为匕首。”
《史记·吴太伯世家》有云：“使专诸置匕首于炙鱼之中以进食，手匕首刺王僚。”司马贞索隐曰：“刘氏曰：‘匕首，短剑也。’”如《闻奇录》有云：“有卫士于腕间出弹子一丸，皆五色，令变化，即化双燕飞腾，又令变，即化二小剑交击，须臾复为丸入腕中。”
青铜制的匕首最早出现在夏代，至战国时期改用钢铁制，汉代军中骑士多配有匕首。晋代张载《匕首铭》云：“匕首之设，应速应近，即不忽备，亦无轻念。利用形彰，切以道隐”，可见匕首已成为一种兵士近距离格斗的常用武器。匕首长尺八寸，中有脊，两边逐锐，头尖而薄。《通俗文》中称：“其头类匕、故曰匕首。短刃可袖者。”《战国策》卷三十一记载云：“于是（燕）太子预求天下之利匕首，得赵人徐夫人之匕首，取名百金。”
这是《战国策》中着名的荆轲刺秦王的故事，荆轲的“图穷匕见”更是妇孺皆知的关于匕首的传奇。《东观汉纪》亦云：“邓遵破匈奴，得剑、匕首二、三千枚”，可见汉代匕首使用的普及程度。
匕首因容易隐藏，短小锋利，携带方便，于是成为近距离搏斗的有效武器。匕首形制千差万别，一般说来它的长度是介于小刀与短剑之间，可以作投掷攻击也可以近距离刺杀。武术演练时有单匕首和双匕首两种形式，匕首的基本击法有刺、扎、挑、抹、豁、格、剜、剪、带等，其练法有单匕首或匕首与其他兵器对练等。梅花匕首是匕首中较特殊的一种，其形状为两端有枪头的锐器，一尺二寸长，手握当中，握手其杆为圆形或方形，上面缠绸带，握手处有一个月牙形护手刃，使用时，左右手各持一把匕首，用于刺、挑、撩、扎、戳、挂等动作。
四、鞭
鞭也是古代短兵器之一种，属于古代打击性兵器。用铁做成，有节无刃。鞭起源较早，春秋战国时期已很盛行。鞭有软硬之分。硬鞭多为铜制或铁制，软鞭多为皮革编制而成，其材质有铜、铁、铁木、纯木之别，与用皮革制成，驱赶牛马的鞭子，是完全不同的器具。常人所称之鞭，多指硬鞭。硬鞭常用的鞭法有劈、扫、扎、抽、划、架、拉、截、摔、刺、撩等。软鞭有七节鞭、九节鞭、十三节鞭等，与赶牛马的鞭子可能有一定的关系，所以才会有了“虽鞭之长，不及马腹”的成语。
鞭适用于马战与步战，硬鞭一般用于马战，车战的兵士多持双鞭，钢鞭沉重而无刃，以力伤人。故持鞭者均需大力勇士方可，如《春秋左传注疏》卷十四有云：“其左执鞭弭，右属櫜鞬，与君周旋。”又如《春秋左传注疏》卷十五去：“终日而毕，鞭七人贯三人耳。”
铁鞭为六角形，鞭首上联缀一条短铁链，上系两节铁棍，称做联珠双铁鞭。硬鞭有两种，一是竹节钢鞭，形如竹节；另一种是 13 节水磨钢鞭，长约 1 米，鞭尾有坚木或铁制柄，头尾皆可握，能两头使。击法有挡、摔、掉、点、截、盘、扫等。软鞭由镖头、握把、若干铁制鞭节和圆环相连而成，在晋代即已出现，被认为是猛烈暗器，只易进攻，不易抵御，并有 7 节、9 节、13 节之分，俗称“九节鞭”。软鞭最大的特点是携带方便，可长可短，软硬兼施。软鞭以圆形运动为主，借助手臂摇动，身体转动，增加鞭的击打速度，改变鞭的运动方向，其武术技法主要有缠、抡、扫、挂、抛、舞花及地趟鞭等。软鞭又分单鞭和双鞭，也可与其他器械配合，舞动时颇有力量，发出巨大炸响声，很有威势。
古代的鞭不仅可以作为一种兵器和习武的器械，也是古人常用的一种刑具。如《尚书要义》卷二有云：“重者鞭之，轻者挞之。”《春秋左传注疏》卷九有云：“子般怒使鞭之，公曰：‘不如杀之。’”
而“伍子胥鞭尸”的故事更是中国古代的一个传奇，《史记·伍子胥列传》记曰：伍子胥之父兄为楚平王所害，他立誓要报仇，逃到吴国，后帮助吴王阖闾攻破楚国的郢都。时楚平王已死，伍子胥“乃掘楚平王墓，出其尸，鞭之三百，然后已”。
参考文献
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