关于智库，目前学界有不同的定义。在不同的政治文化背景下，智库的本质、研究范围以及大小都存在着很大的差异。
詹姆斯·G·麦甘博士对智库所下的定义是目前使用较为广泛的一个，他认为，智库是“公共政策研究、分析与参与机构，在国内和国际问题上产出以政策为导向的研究、分析与建议，使政策制定者和公众在公共政策问题上能做出明智的决定。
过去几十年来，全球智库一直处在不断发展壮大的过程中，并在过去十年间经过大浪淘沙趋于成熟，智库总体数量发展趋于稳定。自20世纪90年代以来，这样一个知识、信息和能量库的广度和范围在急剧扩大，智库满足了政策制定者和一般公众对有用、可靠、易获得和易理解信息的需求。
一、智库发展机遇与趋势
知识、知识经济与全球化为智库发展添活力。知识就是力量，越来越成为一种国际性大宗商品。
以知识为基础的知识经济的增长导致全球范围内以知识为基础的机构蓬勃发展，同时也让它们为产出最优秀的思想和争夺最优秀的人才。
国家、非国家以及国际行为体不断增加———比如非政府组织和国际政府组织，为世界各地智库的成立提供支持和发展空间。此外，世界范围内的民主运动和权力分散，刺激了对公共政策独立分析需求的增加，将助推一批新型非政府智库的产生。
由于过去十多年技术进步和民主运动的发展，政府对信息的垄断和控制大为减弱，为像智库这类以知识为基础的机构创立了提供独立信息和分析的空间。
新技术革命和技术变革的频率加快，更好、更便宜、更快捷的技术可以让个体或小团体更加容易地开展工作，更加方便他们宣传自己的研究成果。
特别是互联网、社交网络、云技术和掌上电脑使得财力有限的个体或小团体也能够开展研究，并借助网站和社交网络平台轻易地传播和分享他们的研究成果。
从目前的经济状况来看，经济发达国家深陷经济危机之中，而许多发展中国家正在实现经济的持续增长。
经济危机和财政紧缩引发了深层次的结构和财政问题。
二、智库发展面临的新挑战
相对于其它非政府组织，智库面临的许多问题和挑战还没有得到足够重视。
经费来源的变化。
从全球范围来看，不仅国家、地区和地方政府削减了对公共政策研究的资助，而且企业和私人基金会也缩减了对特定研究项目的拨款，使得一些智库正在考虑与其它更大、更成熟的机构合并。
专业化程度日益加深。
专业化的智库和项目对为特定问题和议题而掏钱的捐助者来说特别具有吸引力，智库的专业化品牌具备了功能性、政治学和议题专业化的形式，容易将智库与为特定课题提供经费的捐助者对接起来，并且方便政策制定者和个人能轻易地从纷繁复杂的思想和机构市场上找到自己想要的东西。
影响力与独立性之间的平衡问题。
随着智库影响力的日益扩大，有一些随之失去了自己的声音和独立性。
如果智库想维持在政策制定者和大众中的公信力，需要在保持好相关性、影响力和独立性之间的微妙平衡上下一番工夫。成果产出与影响力。
从历史角度来看，智库往往把重点放在如何产出更多的研究成果上，而不是扩大其影响力上。
衡量一个智库影响力的惯常做法是看它出版了多少研究成果、发布了多少政策简报等，而不是看它为促进新的立法或政策变化提供了多大动力。
各国成立的智库看似非政府组织，但实际上它们都是政府手中的武器。同样，企业和个人成立智库是出于为他们获得自身的特殊利益着想。
这一趋势引发人们对智库缺乏透明度的担忧，担心它们会借机把个人利益伪装成公众利益。
三、智库发展应对策略与途径面对现实社会中的各种挑战
智库不得不积极适应。
越来越多的智库变成了多种机构的混合体，比如学术研究中心、咨询公司、营销公司和媒体等机构的混合，其主要成员的角色也大大发生了变化。
越来越多的智库设立了自己的网站，并直接在互联网上展开政策辩论，越来越多的人在使用互联网、新媒体和社交网络。这些变化要求智库重新考虑他们和与之代表的选民或为之服务的客户之间的交流方式，产出更易被政策制定者和公众理解与获得的高质量的研究成果。
重视对外关系和营销策略。
特殊利益的兴起以及对复杂政策问题及时回应的需求，导致对政策研究的需求增加，也孕育出更多的专业化智库。
这一趋势强调营销策略和外部关系，以有效地面对主要支持者和捐助者。智库不得不重新设计它们的“产品”，以便它们能被传播到更多经过战略性选择的目标受众耳中，实现影响力的最大化。
如何才能“走出去”的问题。
智库正在越来越多地采取一种全球存在、全球视野和全球受众的方式。
经济学家约瑟夫·斯蒂格利茨评论道，智库若想在当今的政策环境下发挥作用，必须“放眼全球，从地方做起”。
四、结束语
智库面临良好发展机遇与持续性挑战并存的现状，智库也面临着“酒香也怕巷子深”的困境！
智库必须利用各种渠道和手段把研究结果传达给高度细分的目标受众，缩小学界与政界、政策制定者与大众之间的距离。挑战将会不断出现，但各国政府决策者和民众都需要智库的思想和建议，智库的作用和重要性将会进一步增加。
