物流是指伴随物品由供应地向需求地的转移而发生的运输、装卸、储存、包装、流通加工、 配送及与上述活动相关的信息活动的集合系统，是在物流管理的理论指导下进行的具体操作行为。
一、物流管理和国际物流
物流管理是指在社会生产过程中，根据物质资料实体流动的规律，应用管理的基本原理和科学方法，对物流活动进行计划、组织、指挥、协调、控制和监督，使各项物流活动实现最佳的协调与配合，以降低物流成本，提高物流效率和经济效益。物流的具体操作行为是指利用现代信息技术和设备，将物品从供应地向接收地准确的、及时的、安全的合理化服务模式和先进的服务流程。
国际物流是指当生产和消费在两个或两个以上的国家独立进行的情况下，为了克服生产和消费之间的空间距离和时间距离，对物资所进行的物理性移动的一项国际经济贸易活动。 因此，国际物流是不同国家之间的物流，这种物流是国际间贸易的一个必然组成部分，各国之间的相互贸易最终通过国际物流来实现。 国际物流是现代物流系统中重要的物流领域，近十几年有很大发展，也是一种新的物流形态。
二、国际物流中的铁路运输管理
笔者曾参与中国－哈萨克斯坦原油管道建设（以下简称：中哈管道），因此对两国间物流中的铁路运输有一定的了解。
中哈管道建设物资主要以施工设备、施工机具、管道耗材、后勤物资等为主。 其中施工设备又以大型履带式自行设备居多，如：吊管机、挖掘机、焊接工程车、岩石开沟机、潜孔钻机、大吨位吊车等。 在跨国运输中就需要铁路运输方式的多样性来匹配。 需要铁路部门提供的平板车、槽车、闷罐车、超限设备指定平板车等。 这些设备的多样性就对物流中的运输、仓储、包装、搬运装卸等流程提出了相当严格的要求。 例如： 从俄罗斯圣彼得堡铁路运输到施工现场的岩石开沟机，其自重达五十五吨，在装货站因为有大型龙门吊车，因此吊装不是问题， 但到达站为哈萨克斯坦偏远地区的一个小车站，车站本身没有能力接收超限设备。 在此情况下，我方及时调运两台大型吊车，赶在车皮到达的同时就位，顺利完成重型设备的装卸工作。
实施物流管理的目的是在尽可能最低的总成本条件下实现既定的客户服务水平，将运输、储存、包装、搬运等基本功能在成本最低的前提下实施有机结合。
三、系统方法在物流管理中的应用
物流管理强调运用系统方法解决问题。 现代物流通常被认为是由运输、存储、包装、装卸和信息诸环节构成。 各环节原本都有各自的功能、利益和观念。
系统方法就是利用现代管理方法和现代技术，使各个环节共享总体信息，把所有环节作为一个一体化的系统来进行组织和管理，使系统在尽可能低的总成本条件下，提供有竞争优势的客户服务。 系统方法认为，系统的效益并不是它们各个局部环节效益的简单相加。 系统方法意味着，对出现的某一个方面的问题， 要对全部的影响因素进行分析和评价。
从这一思想出发，物流系统并不简单地追求在各个环节上各自的最低成本， 因为物流各环节的效益之间存在相互影响、相互制约的倾向，存在着交替易损的关系。 比如过分强调包装材料的节约，可能因其易于破损造成运输和装卸费用的上升。 因此，系统方法强调要进行总成本分析，以及避免次佳效应和成本权衡应用的分析，以达到总成本最低，同时满足既定的客户服务水平的目的。
系统方法在中哈管道建设物流管理中发挥了至关重要的作用，利用该方法在实际的运输过程中避免了许多潜在的不稳定因素，为物资的及时、安全运输提供了实际保障，使物流管理在整个工程项目中提升了核心竞争力，大幅度降低了施工的总成本，为完成总的承包合同打下了坚实的基础。
四、国际项目物流成本管理关键环节
物流成本管理的内容包括三个方面：即对物流活动诸要素的管理，包括运输、储存等环节的管理；对物流系统诸要素的管理，即对其中人、财、物、设备、方法和信息等要素的管理； 对物流活动中具体职能的管理， 主要包括物流计划、质量、技术、经济等职能的管理等。 其中物流活动计划又尤为重要。
俗话说：兵马未动，粮草先行。 在中哈管道建设中，大批的工程技术人员还没有到达的时候， 几乎所有的施工设备、机具就基本到位了。 这样不仅能把人工成本降低到最小，同时也为施工的按期完奠定基础。
物流成本中最重要的环节之一是运输。 一般来说，运输规模越大、需要运输的距离越长，每单位运输成本就越低，需全盘考虑统筹规划， 将每个参战单位的小批量物资集中整合。 中哈管道建设中总的运输长度超过两万千米，如此长的运输距离需考虑最佳运输方式，节约运输成本，寻求服务优势和成本优势的一种动态平衡，创造企业在竞争中的战略优势。
物流作业需在任何时间、跨越广阔的地域来进行，对产品质量的要求被强化，因为绝大多数物流作业是在监督者的视野之外进行的。 由于不正确的装运或运输中的损坏导致重做客户订货所花的费用，远比第一次就正确地履行所花费的费用多。 因此，物流是发展和维持全面质量管理不断改善的主要组成部分。
铁路运输是在众多运输方式中最不易管理的一种，在漫长的铁路线上，物资大部分时间是处于无人监管的，这样就经常有设备遭到偷盗、破坏的情况。 因此在物流过程中，如何加强物资的管理、监督这个比较棘手的问题，还需要在实际工作中做进一步的探讨与研究。
