重视体育是南开中学的一以贯之的基本宗旨，“南开学校自成立以来，即以重视体育为国人倡。”[1]作为彼时学校体育发展的先锋，南开中学部的体育发展可谓有声有色，“南开中学虽是一个中学校，其体育队在校际比赛时永远是参加大学组而不是参加中学组”[2],为自己赢得了一份殊荣。
1 南开中学部概述
南开共有中学部、大学部、女学部、小学部四个部，其中中学部是建立最早的一个学部，“初名私立中学堂，后名敬业中学堂，后又更名私立第一中学堂，成立于前清光绪三十年（1904），捐资创立者为言范孙王益孙二先生。”这便是南开中学的前身。直至“清光绪三十二年（1906），邑绅郑菊茹先生捐南开隙地十余亩备建筑校舍之用。前大总统徐公及严王二先生，捐资建筑新校，越一年告成，乃由严宅迁入，更名为南开学校，南开校名自此始。”至此，南开中学部正式成立。随后，大学部、女中部、小学部相继于 1919年、1923 年、1928 年成立。至 1929 年，中学部成为南开之人数最多、规模最大的部，“在中学部，则人数已达一千六百人，单位已过大，缩小既嫌不能，扩充亦属困难。”
2 南开中学部体育概况
2.1 体育课程
初中一年级至高中三年级开设体育课程，每星期两个小时。其教材大纲为：步法；矫正姿势体操，仿效体操及自然体操；自试的活动，如器械体操，机巧运动等；韵律的活动，如士风舞及各种进行等；或自卫的技能，如国技、角力等；游戏活动，如简单之团体游戏，各种球术，田径赛运动等。教程之排列，按照春夏秋冬四季时期之不同，循序渐进。并利用测验方法，使学生自觉运动技能之增长；添授新教材以诱导其运动之兴趣。
南开中学部对于体育课的要求十分严格，如对体育课程要求：学生有迟到者即以旷课论，与他科同；学生上班时须着制定操衣，三次不着操衣者，作旷课一小时论；体育课程预有规定，学生不得任意要求另作他项游戏。
值得注意的是，南开中学部对于体育课程还有一些人性化的规定，如：“凡本校学生因身体过胖，逾正常体重三分之一者，经体育课之许可，斟酌情形，得免受体力测验或运动技术标准测验之一项或数项，其成绩以及格论。”
2.2 课外体育活动
相较于体育课程课内的强制性和严格性，南开中学部的课外体育活动则“按学生个性之发展，力求普遍”,其课外作业大致为：露营远足旅行；校内班际及级际运动比赛；各种运动选手队之组织及校际运动比赛；各种设计及表演；国术团之组织；游泳、滑冰、划船渔猎等。
在课外体育活动上，南开中学部的学生热情很高，“就拿体育活动来说吧……当时 （1912 至1919 年 ），南开和清华的体育都普及，每天下午四点以后，运动场上都挤满了学生，作各种各样的练习和比赛……锻炼身体成了风气，比如说，冬天早起，在学校附近的大开洼里跑一英里，住校的人，几乎人人参加。”至 1929 年时，这一盛况仍然没有丝毫减弱，“每日下班后，各运动场及球场，俱感人满之患。”在经费尚不宽裕的情况下，为了学生能开展丰富的课外活动，南开中学部仍然积极进行运动场的建设，至 1929 年南开中学部有大操场 3 个、足球场 4 个、四百米跑道 1个、篮球场 13 个、网球场 6 个、排球场 6 个、器械操场 3 个。为此有人说，由于体育设施齐备，所以南开体育成绩好。然而其校友力辩，“这是混淆了因果关系。事实上，正因为南开在办学思想上对体育尤分重视，所以才千方百计创造条件，置备体育设施。”
3 南开中学部体育特色
3.1 注重矫正姿势
清末民初国人对于国民体魄、身体姿势，甚少注意矫正。而南开中学部开其先例，非常注重矫正姿势。其采取了许多措施来进行这一活动，南开创办人严范孙先生为教育青年学生亲题的镜箴-面必净，发必理，衣必整，纽必结，头容正，肩容平，胸容宽，背容直；气象：勿傲，勿暴，勿怠，颜色，宜和，宜静，宜庄。“我南开历届同学在镜箴教育之下，都养成庄谦整洁，朝气蓬勃的风度。甚至同学们走在街头，掺杂于人群之中，从举止仪态上也会认出谁是南开的学生。”这是南开中学毕业生对此的深情回忆。南开中学校友周恩来总理的仪表风度成为世人公认的典范，这同他学生时代所受严范孙先生所题镜箴的教育作用是不可分的。
南开中学部的这一特色还引起彼时美国哈佛大学校长伊利奥博士的赞叹，并见诸于美国报端，“伊利奥博士来校参观，见南开学生仪态与在他所见者不同，特加询问。张伯苓将他引至镜旁，将镜上箴词，详加解释。后伊利奥归国，告其邦人，罗氏基金团且派员来校摄影，寄回美国，刊诸报端，加以谀词。”“在校内各相宜地点，悬挂优美姿势图画，附带优美姿势英汉文歌词”,以达到让学生耳濡目染的目的，使学生养成良好的姿势。此外，南开中学部还“每学期中在各体育班内施行矫正姿势测验一次，采用（Bancroft'sTriple Test）班克乐弗氏测验法。”时至今日，南开校内仍有“面必净”这样的镜额，足见其影响之深远，不可不谓是一笔宝贵的精神财富。
3.2 注重培养学生运动比赛的仁侠精神
南开中学部认为提倡比赛运动的目的主要是：使学生实验社会上的伦理，练习与友伴的合作，与社会的联合，满足游戏本能的需要；锻炼学生的品格，养成其自守节制和光明磊落的精神，“运动员在一切运动上应表现仁侠的精神（Sportsmanship），就是作一种运动，乃是为身体合心灵的愉快，并增进团体的利益，并无丝毫别的目的，存乎其间。仁侠运动员的精神，是包括一种高尚义侠的精神，诚实公平的态度，及有礼貌、有忍耐、有谦逊、有节制的生活。仁侠运动员看他的品格，较比运动的胜利，更为要紧；正当的失败，比不正当胜利，更有价值。”
为了培养运动员的仁侠精神，南开中学部对其提出了一些具体要求：须抱纯粹游乐主义；不求一切例外的优待；须有百折不回的精神；勿因失败而气馁，勿因胜利而矜夸；始终遵守运动规则，服从本队队长及教练员指导。“[18]其队员要求”对于上学期所习工科考试不及格学点不足三分之一者（留级学生，停止运动一学期）；品行高尚，能恒心恪守指导员所规定之练习条例者。对仁侠精神的提倡取得了很大成效，南开中学部校友回忆道：“南开对于这种道德作风的培养是很重视的，实际上也取得很好的效果。在我记忆之中，南开的竞技场上，尽管气氛热烈，情绪高涨，但从来没有发生过打架斗殴的事，也没见过不服从裁判之类的事。应当说这是长期教育的效果。”[21]对此蔡元培曾赞扬：“贵校体育号称发达”,“体育已臻传统”[22].
3.3 注重童子军的训练
自民国十三年（1924 年）后，童子军训练即编入初中一年级课程内。民国十五（1926 年）年，因使童子军训练臻于完备起见，南开中学部童子军训练分室内、外教练两种，并于星期六日分组赴各处露营，或远足。而中国官方出现童子军组织，则是在 1926 年 3 月[23].
为了直观、全面了解南开中学部童子军训练，将其训练程序列于上表，从而可以看出是时童子军训练的项目之多，任务之重。但这并不是全部，除了正常的室内、室外上课之外，童子军训练还有多种课外组织，如旗语队、军号队、国术队、自由军队、救护队、社会服务团、储蓄部等。组织了丰富多彩的课外活动，如烹饪实习、军步比准、露营、旅行、春秋季举行团体表演、童子军纪念会表演[24]等。
