一
社会进步是人们在各个领域中长期活动的自然结果。人们在各个领域中的活动都是自发进行的，人们在进行各种活动时并不会意识到他们的活动与社会进步之间有什么关系，但是，人们活动的总的结果却使社会进步在各个方面呈现出来。社会进步的领域是多方面的，包括物质的（指物质生产和物质生活）、技术的、文化的、制度的、观念的、人际关系的等等。
人们总希望社会进步是一个直线向上发展的过程，但往往事与愿违。实际上，社会进步是一个曲折的过程。在这个过程中往往是进步与倒退并存、正面效应与负面效应并存、好事与坏事并存、希望与失望并存、获得与失去并存。这样的事例俯拾皆是：工业化为我们带来了源源不断的高质量的各种工业品，使人们的生活需求得到了巨大的满足，同时也带来了土地、水源和空气的污染，以及大量的能源消耗；而大量的能源消耗会带来地球气候的变化，同时地球气候的变化又带来各种严重的气象灾害。随着城市化的推进，人们住进了高楼大厦，这提高了人们生活的质量，同时也使人们失去了过去亲密的邻里关系。城市化改进了人们出行的方式，比如汽车为人们带来便捷，同时也造成了城市交通的拥堵。城市化带来了商业的繁荣，各种商品琳琅满目，各种生活用品应有尽有，极大地丰富了人们的生活，但同时也制造出了大量的难以处理的城市垃圾，以及由城市垃圾造成的各种污染，等等。各种新的技术进步也同样带来许多负面的结果。电脑的发明极大地改变了人们的生产方式和生活方式，但是大量的电子垃圾又对环境造成污染。电脑方便了人们的书写方式，却使许多人变得不会写字，一些年轻人甚至不会正确地握笔。这样的事例举不胜举。由此，我们看到，社会进步其实是一把双刃剑。任何一项社会进步都会同时带来某些方面的退步。它为人们展现正面效应的同时，也带来了人们暂时还没有发现的负面效应。在人类因它而得到某些好处的同时，也隐含着会带来对人类的伤害。这就是真实的社会进步，这和人们想象的和希望的社会进步是不同的。
由于社会进步是一个连续的过程，人们只能从某一个时代的横断面去判断社会进步，而并不知道以后还会发生什么样的事情。又由于任何社会进步都是一把双刃剑，人们往往只看到进步的一面而看不到其所带来的负面的影响。所以，每个时代人们对社会进步的判断都是有局限性的。因而，每个时代人们对社会进步的判断标准都是不同的。随着社会的发展，人们对社会进步的判断应该是越来越全面，越来越正确，但是，人们永远也不可能摆脱历史的局限性。也由于社会永远是不断向前发展的，因此，每个时代人们对社会进步的判断都是相对的，在后人看来甚至是荒谬的。
那么，为什么人们很难认识真实的社会进步呢?
为什么人们对社会进步的理想和现实之间会有矛盾呢?这就源于人类自身的局限性。人类在社会进步面前总喜欢夸大自己的认识能力和主观的能动性，因而总是把推动社会进步作为自己的使命，但是实践证明：一些人类自觉地设计和推动的所谓社会进步，实际上都不可能真正实现社会的进步，其结果，往往是造成社会的退步。
那么，人类的局限性表现在什么地方呢?
首先是人类认识的局限性。具体言之，一是人类的认识永远滞后于实践。人类的认识源于实践（自己的和别人的实践），而实践则是逐渐展开的，而且是无限地向前发展的。因而人类的认识只能反映实践已经完成的阶段的状况，而不可能超越实践。
因此，人类的认识相对于实践，永远具有滞后性。二是实践中事物的发展永远都存在正反两个方面，而正反两个方面的事物其发展永远是不平衡的。当某一个方面作为主要倾向展现在人们面前的时候，往往会掩盖作为次要方面的另一种倾向。从而使人们只注意一种倾向而忽视另一种倾向，致使人类的认识产生偏差。
其次是人类的各种行为的局限性。
1.人类的理性永远是感性的奴隶。虽然理性思维是人类的特点，但是在实践中理性思维永远要服从于感性的追求。其实，人类的社会追求例如自由、平等、正义、权利、利益、幸福等等都是感性的东西，或者说，都是人类的感官的需要。人类的理性从来都是为实现感性的追求服务的，也可以说理性从来都是实现感性追求的工具。因此，当人们的理性已经认识到某些问题的时候，如果这种理性认识与当下的感性追求有矛盾，那么，人们往往会置理性认识于不顾，而仍然去追求感性的满足。这样便会使得社会发展的某些负面效应不断地扩大和强化。等到这种负面效应发展到严重地损害人们的感性满足的时候，人们才会不情愿地回到理性。例如在工农业现代化过程中，我们早已从资本主义国家的教训中认识到先污染后治理的害处，认为这种污染形成的"公害"是资本主义制度的必然产物，并信誓旦旦地宣称我们绝不走先污染后治理的老路。但是结果却表明，我们不但走上了先污染后治理的老路，而且污染的比资本主义国家还要厉害。至于在个人身上的表现就更是俯拾皆是。例如，人们都知道吸烟有害，但是却照吸不误，而且吸烟的人数每年还在增长；如此等等，不一而足。这些都是"理性成为感性奴隶"的最好证明。
2.个人理性会造成集体的非理性。所谓个人理性是指人们围绕着个人利益的得失所进行的计算。这种个人理性是一种狭隘的理性，或者称为工具理性，它和社会理性有着根本的区别。因为社会理性是着眼于整个社会发展的理性。因此，个人理性集合起来便会造成集体的非理性，也就是社会的非理性。而由于个人理性所造成的集体非理性，就使得亿万人相互博弈所造成的合力不但是不以人们的意志为转移的，而且充满了偶然性，造成了因果关系的极大不确定性和不可预见性，从而也造成人类认识的极大的局限性。例如，改革开放以后，人们摆脱了过去计划经济年代对利益追逐的压抑，为个人利益的实现开辟了道路，于是亿万人便都展开了对个人利益的追求。这种追求对于个人来说都是一种理性的行为，它基于每个人对自己利益得失的计算。但是，亿万人追求利益的结果，虽然为社会发展提供了强大的动力（这是预期的结果），但是也产生了许多意想不到的结果：社会腐败和政治腐败的普遍化、社会矛盾的尖锐化、机会主义思想的盛行、社会道德的滑坡、社会诚信机制的丧失、社会风气的市侩化、社会文化的低俗化、人性的扭曲以及通过各种假冒伪劣产品互相伤害等等，这些都是集体非理性的表现。
3.由于人类在各个领域所遇到的各种问题，都是一种倾向掩盖着另一种倾向，所以，人类所选择的任何制度和政策都只能是一种纠偏，因此必然产生矫枉过正的钟摆效应。由此使得任何一种正面的效应同时必然包含着某些负面的效应，任何一种历史的进步，同时必然会带来某些方面的历史的退步。
但是人们往往认识不到这一点。人们总以为其所选择的任何制度和政策都是完善的、不会产生副作用的。因而就自然会忽视其必然要产生的负面效应。从而使制度的运行和政策的实施永远走着一个"之"字形的道路，并加重了社会发展的曲折性。
4.人类社会永远也离不开生存竞争，以及由生存竞争所产生的各种后果。生存竞争是人类从动物界继承下来的本能，它将伴随人类的始终。只不过人类的生存竞争的表现形式更为多样、更为复杂而已。没有竞争就没有社会的进步，也没有人类自身的发展。没有了竞争，人类社会和人类自身就会因退化而灭亡。但是另一方面，竞争又会不可避免地为人类社会的发展带来许多负面的东西。例如竞争造成的社会的利益不平衡和社会矛盾的尖锐化，特别是恶性竞争造成的"优汰劣胜"更是会对社会发展造成极大的伤害和阻碍。
此外，人类社会永远离不开权力的支配，而权力的本性则是不断扩张。因此权力是本能地反对一切监督和制约的，而且在任何政治制度中，权力都可以找到摆脱制约和监督的方法，从而造成各种政治的黑暗。同时，人类社会的各种制度归根到底都是要通过人的行为来实现的，而制定和执行制度、政策的人都是有这样和那样缺陷的，这些缺陷都会在制度和政策的制定和执行中表现出来，从而在不同程度上影响社会的发展，加重社会发展的曲折性。
正是由于人类在认识和行为上的这些局限性，便造成了人类社会理想与现实的深刻矛盾。每一代人都在这种矛盾中挣扎而不自觉。
