1960 年， 在靠近西弗吉尼亚州绿岸的地方，一位名叫弗兰克·德雷克（Frank Drake）的年轻射电天文学家进行了史上第一次在深邃太空大范围搜寻外星文明的行动。 他把一台射电望远镜的直径 85英尺的圆盘天线瞄准太阳系附近的两颗与太阳类似的恒星，调到一种他认为外星文明也许会用于星际通讯的频率上。
然而，那两颗恒星没有传来任何信号。
于是，"搜寻地外文明计划（SETI）"启动了。 它激发起全球各地人们的想象力， 让他们如痴如醉，但至今连一声外星人简单的问候都没收到过。 对此有各种各样的解释：外星人不存在；外星人距离我们太远了；外星人与世隔绝，不愿理睬其他种族；外星人沉迷于电脑游戏；外星人正略带困惑地监视着我们，想知道人类何时会成长起来。
现在， 一些 SETI 研究者正在推动一项更为激进的方案： 人类不再仅仅收听宇宙中传来的信号，而是向近年来发现的绕着遥远恒星公转的行星发送信息。 通过"主动 SETI",我们会大胆地宣告人类的存在，并试图启动与外星文明的对话。
自然，这个方案引发了争议，原因在于……克林贡人，也就是坏心眼的外星人。
美国宇航局的开普勒太空望远镜已经发现了第一颗接近地球大小、在遥远恒星的宜居带内公转的行星。 宜居带内的行星表面上可能存在液态水。这颗行星开普勒-186f 比地球大了十分之一， 绕着它的母恒星开普勒-186 公转一周的时间为 130 天。
这颗恒星距离地球有大约 500 光年， 被分类为 M1型矮星，大小和质量为太阳的一半。"人类目前无法知道地外文明对于地球发出的信息的反应，"一份由 28 位科学家、研究者和思想领袖 （其中包括了太空探索科技公司的创始人伊隆·马斯克） 签署的请愿书中表示，"我们对地外文明的企图和能力一无所知，也不可能预测地外文明会是善良的，还是怀有敌意的。 "然而，根据主动 SETI 的支持者的意见，上述反对有待进一步讨论。他们争辩说，就算宇宙里存在不友好的地外文明， 他们也早已知道人类的存在。 那是因为《我爱露茜》和其他电视电台广播信号一直以光速从地球向外界发出。 拥有先进仪器的外星人也能侦测到我们的导航雷达信标，会看到人类的城市灯火辉煌。
"由于 70 年以来的信号传输和街道亮灯， 我们早已向太空发送出信号， 会让外星人警惕到我们的存在。"位于加州的 SETI 研究所的一位天文学家塞斯·肖斯塔克（Seth Shostak）是主动 SETI 方案的支持者，他在文章里写道，"这些发送出去的信号可无法召回。 "主动 SETI 的批评者表示， 这种说法只在一定程度上是正确的。 他们争论说，《我爱露茜》这类无心泄露出去的信号发向所有方向，很微弱，难以侦测到；而对准某颗已知星球故意发出的信号就大不相同了。 这些批评者补充说，科学家在未曾获得人类其他成员的许可之前， 就尝试这样的星际通讯，这是讨人嫌的行为。 此外，对那些星球发出的信息里到底该说些什么？ 这仍然存疑。
从而， 一个科学界最大的谜团---"人类在宇宙中到底孤不孤单"引向了一个事关政治和文化的棘手难题：谁为地球代言？浪费时间人类和外星人通讯该遵守怎样的准则？ 这方面的讨论并不是科学界里最主流的论战。 然而，在圣何塞召开的美国科学促进会 2015 年年会上， 这个问题获得了众多关注。
天文学家吉尔·塔特（Jill Tarter）是 SETI 的先驱者，对于主动 SETI 持着中立态度。 她就此话题组织了一次研讨会。 研讨会召开之前，两名主动 SETI 的拥护者塞斯·肖斯塔克和道格拉斯·瓦科赫（DouglasVakoch）在新闻发布会上现身 , 旁边还坐着科幻作家大卫·布林（David Brin）和行星科学家戴维·格林斯彭（David Grinspoon）。
" 主动 SETI 反映出 SETI 作为一门学科的成长。 它可能是能让我们与地球之外的生命联络上的手段。 "瓦科赫这位临床心理学家说道，他是 SETI研究所的"星际信息构成"部门主管。
但大卫·布林表示，我们不知道宇宙里存在着什么， 不应该假定外星人是善良的。 布林在抗议主动SETI 计划的请愿书上签了字。 他表示差不多有 100种情节能解释为何我们至今尚未收到过外星人发来的信息，其中有十几种情况会让人类觉得不悦。瓦科赫反驳说布林言行不一， 因为等到 NASA的新视野号飞掠冥王星之后，布林与别人合作编制出的信息就会被带入太空。
"没人会收到那条信息！ "布林插话道。 （新视野号航天器的速度非常慢，要飞行几千万年，才会抵达空荡荡的星际空间。 ）当科学家们争辩不休时，一位戴眼镜的白发老人坐在房间的后面，安静地聆听着。 他便是弗兰克·德雷克。
德雷克今年 84 岁，是 SETI 领域备受爱戴的泰斗。他提出了着名的德雷克方程式，1961 年，他在绿岸的一次会议之前潦草地写下这行式子。 他的方程式提供了一项技术，用来估测可与人类通讯的外星文明的数量。
他坐在了走廊里的长椅上，被一群记者团团围住，洋洋洒洒地阔谈了 30 分钟。 他说，他认为现在进行主动 SETI 太过仓促。 人类掌握的资讯还不够。
"我认为，这在目前纯属浪费时间。 就好比某个人试图发送电子邮件给另一个人，又不知道他的电邮地址，甚至连姓名也不晓得。 "外星生命存在的几率当德雷克把他的预测与德雷克方程式联系在一块时，他表示假如人类在正确的地方加以搜寻，使用正确的技术，人类可能会侦测到一万来个外星文明。
"我们能侦测到的是一万来个。 实际存在的数目更加多。 "德雷克澄清道，"有许多年轻的文明是我们无法侦测到的，因为他们没掌握技术，而许多历史久远的文明掌握了优异的技术，以至于他们不会浪费任何能量。 "尽管第一眼见到德雷克方程式会觉得它不怎么优雅，可它经受了风风雨雨而屹立不倒：
【公式1】
它并不像看上去那么复杂。N 代表人类可以侦测到的外星文明的数量，它是七个因子的乘积：R* 是恒星形成的速度，fp是拥有行星系统的恒星比例，ne是每个行星系统里生命可居住的星球的平均数量，fl是实际拥有生命的星球的比例，fi是实际拥有智慧生命的比例，fc是拥有通讯能力的文明的比例，而 L 是这样的外星文明拥有通讯能力的阶段的平均长度。
1995 年人类首次发现太阳系之外的地外行星。 自那以来，NASA 的开普勒太空望远镜和其他位于太空与地面的天文台已经发现了一千多颗行星。 天文学家说，很可能银河系里拥有几百亿颗位于"宜居带"的行星。当然，银河系只是宇宙中几百亿个星系中的一个而已。
但是， 在德雷克方程式的前三个因子之后，我们就进入了朦胧之境。 那些潜在的宜居星球到底有多少实际拥有生命？ 没人知道，因为我们还不知道地球上的生命是如何出现的。 那些简单的微生物生命有多大的几率会进化成复杂的多细胞有机体，并最终进化成拥有硕大脑子的生物？ 我们不知道。
智慧生物倾向于拥有通讯能力，并有可能被侦测到吗？ 我们对已一无所知。 最后，还有方程式末尾那个"L". 技术文明的趋势是存在很长时间吗？"那些因子是我们完全不知道的。要把我们的无知理出个头绪，还有很长的路要走。 "吉尔·塔特说道。
一位记者询问塔特，我们为何应该试图接收外星文明发来的信号？"我们好奇的是， 到底有多少种不同方式能产生所谓的生命。 我们也好奇人类可不可能拥有长久的未来。 "塔特说。那是因为，我们最有可能发现一个十分古老的外星文明，而不是年轻的外星文明。 这是统计学上的概率使然。 宇宙有 138 亿年之久。 如果我们接收到外星文明的信号，不太可能是一个最近才变得拥有通信能力的文明发出的。
塔特没有因为 SETI 至今毫无斩获而气馁。 她说， 尽管从上个世纪六十年代开始技术进步了不少，可人类侦测信号的能力依然很有限。 "我们探索过的，不过是汪洋大海里舀出的一杯水，而那只杯子只有八盎司大。 "塔特说道。然而，你会从天文学家杰夫·马西（Geoff Marcy）口中听到不同的说法。 马西发现了众多地外行星，他也来到圣何塞讨论开普勒太空望远镜获得的成果。 他像大卫·布林、伊隆·马斯克一样，签署了旨在抗议主动 SETI计划的请愿书。他说，我们发现了这些遥远的行星，却压根没有发现上面存在智慧文明的证据，这点令人瞩目。
"不存在强烈的无线电信标， 不存在电视广播信号，不存在自动航天器，不存在卫星上的方尖石碑---所有一些不存在合在一块， 让我们想到，我们所在的星系并没有很多技术生命。 "马西说道。全球的决定圣何塞召开的美国科学促进会年会上的主动SETI 研讨会结束之后 , 有关各方于情人节那天在SETI 研究所里再次开了场研讨会。定下的底线是：今后的任何时间里，谁都不能擅自向外星人发送信号。
塔特在一封总结了研讨会的电邮里讲道："我们需要以某些手段来达成真正的全球共商，然后再行动。 "她指出，主动 SETI 这项议题很像另一场在美国科学促进会年会上备受关注的争论：是否该向高层大气注入悬浮物，以便反射走阳光，对抗全球变暖？ 没人打算在近未来那么做，但突然间大家讨论起这些星球管理和全球决策的基本议题。
当然， 那些外星人猎手总是喜欢我行我素地行动，事实也是如此。 比如，有一位俄罗斯天文学家亚历山大·扎伊采夫（Alexander Zaitsev）多次向靠近地球的恒星发送信息。 就连 NASA 也有行动，他们在 2008年向北极星发送了披头士乐队的歌曲《穿越宇宙》。
弗兰克·德雷克本人也涉足过主动 SETI. 这只是个噱头，是一次概念验证，发生在 1974 年 4 月 16日波多黎各阿雷西博天文台的改建仪式上。 德雷克把一条编码信息发向了武仙座的一个星团。 该星团距离地球大约有 25 000 光年。
任何外星人收到那条信息的概率微乎其微，可当时德雷克确实受到了英国皇家天文学家马丁·赖尔（Martin Ryle）的激烈批评，赖尔认为这种做法鲁莽极了。 德雷克耸耸肩，说："任何[在技术上]领先我们哪怕 100 年的外星文明都能侦测到我们平日里传送出的信号。 "德雷克说，他并不像有些人那样担心人类会因为和一个比我们先进的文明接触而变得消沉。 儿童不会因为大人们的陪伴而消沉，他说。 他还把 SETI比拟成对地球上的古老文明 （譬如古希腊和古罗马）做研究。 "我们将会考察探究未来，"德雷克说，"我们将会查明白，人类未来会变成怎样。"
