花木兰，中国古代传说中一位巾帼不让须眉的英雄,千百年来，花木兰代父从军的故事早已妇孺皆知。
木兰的事迹除了文学、艺术作品外，还散见于地理志、县志、府志等历史事实含量较高的文献中。目前，关于木兰故里，众说纷纭，除“毫州”外，还有虞城、黄陂、完县、魏县和延安之说。据明清以来的《凤阳府志》、《颍州府志》、《保定府志》、《直隶完县志》、《大清一统志》记载：“木兰姓魏，亳州人。”亳州民间传说中的木兰自幼聪明美丽，被人们称为“花姑”，即“俊姑娘”之意，所以，当地人习惯把魏木兰称为“花木兰”。木兰自小就跟随父亲习枪舞棒，骑马射箭，练就一身好武艺。那时外族经常入侵，国家危难之际，其父名在军籍。由于父亲年岁已高，而弟弟尚幼，木兰断然决定女扮男装替父从军。十二载鏖战塞外，战功赫赫。战争结束后，她不慕功名利禄，还乡耕织。皇上听说木兰姿容英秀，便招之入京，想封她为东宫贵妃。木兰宁死不从，随自缢于画梁，后被追封为“孝烈将军”。为了纪念“孝烈将军”花木兰，家乡的老百姓纷纷建祠祭祀。
一般而言，“传说往往是以真实的历史人物或事件做基础，经过长期集中、丰富的典型化过程而逐渐定型的。一般先为新闻传说，以真人真事为主，后来常常把历史上与该人物相似的事件都附会在他身上，不仅故事情节日益丰富曲折，而且人物性格也更鲜明突出。使美者愈美，勇者愈勇，成为箭垛式的人物，这样幻想成分和传奇色彩逐渐增加”。
关于花木兰，虽然正史中并无对她的点滴记载，但千百年来，花木兰女扮男装保家卫国的故事早已家喻户晓，深入人心。根据流传下来的民间传说、民歌民谣、木兰祠堂等可以推断：历史上一定存在着一个女扮男装、替父从军的英勇女性。不过，真实的历史虽然是存在的,但随着时代的变迁,再现于人们视野中的历史却又是变动不居的。源于对花木兰的深切爱戴或社会现实的需要，历朝历代或赋诗吟咏、或撰文立传、或作史实考证来赞誉花木兰、重构花木兰，使花木兰形象不断流变，并呈现出鲜明的时代特征。
花木兰代父从军最初的来源主要是南北朝民歌《木兰辞》。诗歌的开篇交代：边关告急，可汗点兵，“军书十二卷，卷卷有爷名。阿爷无大儿，木兰无长兄”。花木兰别无选择，踏上了征程：她渡黄河、趋黑水，奔朔方。十二年枕戈待旦，花木兰屡建奇功。“将军百战死，壮士十年归”，奏凯回师的花木兰面对封赏，坚辞不受，只乞请朝廷让其返归故里，伴随爹娘。花木兰回乡后，重拾红妆、恢复女儿之身：“开我东阁门，坐我西阁床，脱我战时袍，著我旧时裳，当窗理云鬓，对镜贴花黄。”当她出门见到军中伙伴时，伙伴们不禁发出“同行十二年，不知木兰是女郎”的慨叹。
《木兰辞》中的花木兰是一位活泼明朗的少女，她有着真实的内心活动、撩动人心的悲喜、娇憨可亲的女儿情态。花木兰原来并没有驰骋沙场、建功立业的念想，如果不是这场突如其来的战争和特殊的家庭境况，花木兰也会像其他女子一样，默守田园，终老一生，她代父从军实为解救家庭危机的无奈之举。《木兰辞》中花木兰的代父戍边之孝、女扮男装之奇、保卫国家之忠、身经百战之勇、功成身退之圆等诸多元素，成为后世不断建构木兰的主要资源。
从唐代开始，木兰代父从军的故事广泛流传，仅《全唐诗》就收集了吟咏花木兰的作品不下五首。契合唐代开疆拓土的时代需要,花木兰忠、勇的品格愈加鲜明，并有着明显的教化意义。
杜牧的《题木兰庙》:“弯弓征战作男儿，梦里曾经与画眉。几度思归还把酒，拂云推上祝明妃。”从诗歌中可见:沙场上的花木兰弯弓征战，气概与男儿无异。但日常生活中的花木兰却把酒思归，梦里几度画眉。木兰之所以坚守塞外，是为了安靖边烽、纾国之难。可见，杜牧笔下的花木兰是何等忠勇。
元代后期开始，社会崇尚死烈，木兰形象又进行着符合时代特征的改装与变形。侯有造在《孝烈将军祠像辨正记》是这样记载木兰故事的：“将军魏氏，本处子，名木兰，亳之谯人也。世传可汗募兵，孝烈痛父耄羸，弟妹皆稚呆，慨然代行，服甲胄，佩鞬囊，操戈跃马，驰神攻苦，钝锉成阵，胆气不少衰，人莫窥其非男也，历年以纪，交锋十有八战，策勋十二转。朝觐天子，喜其功勇，授以尚书。隆宠不赴，恳奏还视。拥兵还谯，造父室，释戎服，复闺装，举皆惊骇。咸谓‘自有生民以来，盖未见也！’卫兵振旅还，以异事闻于朝。召复赴阙，欲纳宫中，将军曰：‘臣无媲君礼制’。以死誓拒之。
势力加迫，遂自尽。所以追赠有孝烈之谥也。”侯有造的行文与母本《木兰辞》相比，除竭力彰显花木兰代父从军的大孝大勇外，还通过传说和臆测,将花木兰定性为冰清玉洁的“处子”，并给花木兰安排了“自尽”的结局。侯有造之所以赋予花木兰抗君守节的贞烈美德，也是当时社会主流价值观使然。
清代以降，满族为了消解民族矛盾,稳固统治秩序,大力提倡”忠孝”。花木兰又开始走出“节烈”的语境，转向以“忠孝”为核心的道德重构。清代的董廷晋在《题木兰祠诗》中云“忠孝可怜巾帼俱，忍使须眉对影惭”，盛赞花木兰的忠孝大节。而雍正时《完县志》中的《木兰歌·引》则云：“委身事君，忠也；克敌制胜，勇也；辞封拒赏，廉也；事亲终身，孝也；久处戍役，守身弗失，贞也；五德具焉，烈丈夫犹难，一女子能之，不亦可嘉乎哉！”可见，中国儒家所有的美德几乎都叠加在花木兰身上，花木兰被标榜为五德俱全的千古完人，完全沦为了王朝教化世风的工具。总之，在中国漫长的封建社会中，花木兰的形象不断被赋予合乎时代需求的延伸和改造，花木兰也由最初的那位朴野明朗的少女逐渐演变成集“忠、孝、勇、节、烈”于一身的道德楷模。
民国以来，花木兰逐渐褪去封建主流意识形态的教化功能。契合新的时代需要，“花木兰则成为女性国民、民族英雄、现代女性的典范。”现在，人们更乐于从孝敬父母、保家卫国以及巾帼不让须眉的角度去诠释花木兰的价值意义。
在全球化、文化资源产业化的遭际中，迪士尼动画公司按照美国人的审美，对传统的中国木兰形象加以改造、颠覆。花木兰从军的深层动机不再是为了父亲，而是为了个人价值的实现。花木兰已经被本质化为追求自我、特立独行的女性，成为美国主流文化价值观的载体及商品。
花木兰的故事穿越千古，源远流长。自《木兰辞》以来，历代都对木兰进行着不同程度的加工和延伸，任何时代对木兰内涵的挖掘和重构，无不折射出社会历史文化的变迁，打上鲜明的时代烙印。也就是说，每个时代都有自己时代的木兰。
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