对于社会学来说，心理主义意味着用各种心理变项解释一切社会问题。具体表现为两个特征：一是心理主义具有个人主义和唯名论的倾向，只有那些用个人的心理品质解释社会事实，同时不考虑这些个体的相互作用问题的观点才被认为是这里所讨论的心理主义。根据心理主义的观点，社会关系仅仅决定心理过程借以表现的方式；社会关系可以压制个人的自然性情，但不能被认为是人性品质的根源。换言之，心理主义不但反社会科学主义，也是反社会作用论的。二是关心无意识心理过程的倾向也是社会学中心理主义的特点。只有冯特坚持把心理学视为意识的科学，对其他学者来说，激情、本能、无意识、暗示、催眠等都成为基本的心理学概念。
心理主义社会学包括了下列各种理论流派：以沃德、吉丁斯为代表的心理进化论，以拉察鲁斯和施太恩塔耳为代表的民族心理学，西盖勒和勒蓬代表的集团心理学，塔尔德的摹仿论，麦独孤代表的本能主义，弗洛伊德精神分析学的社会思想。
19 世纪末的心理主义将社会现象归结为心理现象，但这并不是心理学思潮的新发明。自然法学派的霍布斯、洛克，法国的启蒙学者，苏格兰学派等无一不援引"人性"与"心理科学"为统一的社会科学的基础。事实上，他们中的许多人本身就是近代心理学的奠基者，由于他们的工作，社会学中的心理主义的原子论与还原论早已形成为社会学的一个主要的传统：即社会唯名论传统。19 世纪末的心理主义思潮为这一传统的更大规模的发展。下面我们就考察这个传统，查看新兴的心理主义社会学与前人思想理论的渊源关系。
1. 古典自然法学派
人性论是古典自然法学派的重要组成部分，对此，自然法学说的代表人物霍布斯和洛克有着深入的探讨，但二人各执一端、针锋相对。
霍布斯理论的基础是个人主义。他把受私利驱使的个人作为一个分析的起点。他认为人在本质上是自私自利的、充满恶意的、野蛮残忍的和富于侵略的，这就使人类处于一种暴力冲突的状态中，但是除了贪欲和激情外，人类还被赋予理智，理智使人畏惧于人类"自然"活动的后果，即人对人的全面战争，从而设法使暴力冲突转变为非暴力的合作，寻求和平便是第一条基本的自然法，利用一切可能的办法来保卫我们自己就是基本的自然权利，这种可能的办法就是社会权威。总结起来，霍布斯的人性观包括两点：人性本恶，权威强制。
洛克的人性观认为社会性冲动是人的天性。上帝创造人，使他们对结成社会感到方便而且有那种倾向，又给他们配备上知性和语言，以便维持社会和享受社会的好处。由这种人性观，洛克强调合作是人的社会性冲动的自然结果，不是政治威权使合作得以可能，其作用只是保护合作和加强合作。
2. 卢梭：自然与社会
卢梭的人性观现于他对自然与社会的探讨中。卢梭的人性观抛弃了自然法传统的三个重要假设：一，自然人是用自己的观点指导自己行动的聪明人；二，人性亘古不变；三，可以从自然人身上发现社会人的一切可能品质。他针锋相对地提出：自然人是与社会人对立的。他描绘了自然人向社会人转变的图景。
卢梭认为，野蛮人是自由和平等的；由于缺乏智慧和理性，野蛮人总是丝毫不假思索地服从于人类的原始感情，从不抗拒怜悯心的自发冲动，所以野蛮人是淳朴善良的。自然为野蛮人安排了简朴、单纯、孤独的生活方式，没有种种欲望的枷锁，所以他们又是健康和幸福的。但自我完善的能力使人脱离了安宁而淳朴的原始状态，使人显示出他的智慧和谬误，终使他成为人类自己和自然界的暴君。随着人类社会的发展，人们不断地联合。一旦人们发现了联合的好处，平等就消失了，私有制就出现了，于是人们的利害关系越来越错综复杂，相互忌恨的心理便越增长。人们表面上像是互相帮助，实际上却无所不至地相互残害。每个人为了力求获取自己的利益，若相信自己有足够的力量，便公开使用强力；若觉得自己比较弱，便使用智巧。人类的理性趋于完善，同时整个人类却败坏下去。
3. 休谟：人性的科学
休谟的代表作《人性论》是以实验推理的方法研究人性，也正如此书副标题所写的那样：在精神科学中采用实验推理方法的一个尝试。熊彼特也认为，休谟的人性科学实质上是心理学的，"他们的联想主义心理学实质上是内省的，也就是说，他把分析者对自己心理过程的观察看作是知识的有效来源。"休谟认为，可以通过观察来发现包含在人类动机和行为中的一致性，如同机体组织所有的那种一致性，这种一致性出自于人性的稳定性，人性的知识对休谟来说是一切知识的源泉，因为人们知道的不是事物本身，而是从感觉、联想中获得的观念。休谟人性概念的基本假设是，情感、激情等非理性先于理性，人受非理性而不是理性支配，理性为情感服务。社会不是契约的产物，而是人的需要、自然倾向和习惯即本能的产物。
休谟坚持依人性特质来解释社会生活，性冲动导致集体生活，其中相互关系的最大障碍是资源稀缺，这导致死心利己的观念和私有财产的产生，保护自我财产的观念使他们联想和思考，产生了己所不欲勿施于人的认识，于是他们自我约束并制定了与社会生活相关的正义法则。这样，社会由个人自由的状态达到整体有序的状态。
休谟的理论给亚当-斯密很大的影响，后者也是从人性出发，引入"看不见的手"这个概念，来解释社会由自由到秩序的变化过程。
