1957年，苏联成功发射人造地球卫星，成为首个卫星发射国，给了美国一记“技术突袭”.为了扳回落后局面，应对重大技术威胁，1958年2月，美国成立了国防高级研究计划局（DARPA）。
DARPA是美国国防部直属的17个业务局之一，是美国国防重大科技攻关项目的组织、协调、管理机构和军用技术语言工作的技术管理部门。DARPA一直处于美国乃至世界技术史上重大突破技术的核心，被认为是美国颠覆性技术开发机构的代名词，也是美国国防技术优势的发源地。它并不是复杂的军事部门，也不是庞大的研究单位，而是一个科研行政管理机构。
至今，其工作人员只有约240人，其中包括项目经理94名，下设6个技术办公室，共管理250个项目，涉及各类科研合同/协议约2000份。每隔2年，DARPA都会出台一个新版战略规划，涉及领域包括技术研发、部件开发和系统集成三大类，通过国防部的支持及与各军种等相关机构的合作，促进新型军事能力的采办。
DARPA创立的初衷是防止外敌在军用新技术领域超过美国，以确保美国军用技术超过任何潜在对手。不仅如此，还要让敌人措手不及。时任美国国防部长的尼尔·麦克尔罗伊曾提出，“DARPA应该超越当前的需求，获取那些看上去与当前各军种并无明显联系的新思想，并从这些新思想中找到对于未来战场的潜在应用价值”.因而，DARPA主要着力于能够在未来获得优势的技术，50多年来，DARPA已帮助美军成功研发了大量的先进武器系统。由于DARPA的中枢作用，带动了美国国防部、国会、国防工业部门、学术界、全社会共同推进新型军事技术能力的形成，进而影响盟友和对手做出相应的技术研发响应，引领了世界高技术研发的大潮。
研究脉络
DARPA从创立至今，一直引领着人类前沿技术的发展，包括互联网、半导体、个人计算机操作系统UNIX、激光器、全球定位系统、无人机、翻译器、砷化镓等，都源自于DARPA推动的项目。因为DARPA,美军在军用技术上始终保持着优势。
DARPA初期的研究重点主要集中在空间技术、导弹防御以及核试验探测3个方面。由DARPA最先开发的“土星”-5号运载火箭使得美国具备了“阿波罗登月”任务的基础。“弹道导弹防御”计划和“反叛乱”研发计划形成了DARPR后续的传感器、监视和定向能项目的研发基础。
20世纪70年代，DARPA的研究重点转向于定向能、信息处理和战术技术的研究。这一时期，在DARPA的资助下，计算机领域飞速发展，阿帕网出现，并实现了无线传输。现在我们熟知的互联网就是从阿帕网进化而来的。此外，DARPA还推动了当前智能手机和平板电脑中使用的声音识别、触屏演示、加速度计等核心技术的发展。在人工智能、机器智能以及半自动系统等领域，DARPA也是领头羊。
1973年，DARPA被明确限于只进行直接支持军事应用的防务研究。很多人认为此举摧毁了美国科学发展的基础，因为当时DARPA是基础科学项目的主要投资方。19 76~1981年，DARPA的主要项目都是关于空间技术、战术装甲和反装甲技术、隐身技术、空基监视红外探测、空基导弹防御的高能激光技术、反潜战、先进巡航导弹、先进飞机等。可以说，DARPA主持研发了美国“星球大战”计划中的大部分技术项目。
2 0 世纪8 0 年代，DARPA主要着眼于飞行器和信息处理。超音速喷气机研究项目就是当时的产物，战略计算项目则让DARPA主持开发出了高级处理和网络技术。随 着 冷 战 结 束 ,大国关 系相 对 稳定，DARPA开展了机器人车辆、生物战防御和计算机 模拟训练 技 术的研发。同时，DARPA在材料科学、电子科学和系统、战术技术（海战、先进陆地系统组件）、信息处理技术、传感器技术等领域取得进一步突破。未来，DARPA将在超高音速飞行、电磁频谱掌控、复杂网络防御、卫星发射和服务革新、受损大脑和身体加速恢复、潜艇追踪、地面机器人等领域进一步发力。
2014年，DARAP发布的战略规划指出，美国国家安全挑战将比以前更为复杂、动态和多样。美国无法单纯专门依靠单个超级军事能力取得优势。同时，原为超级大国垄断的高新技术开始扩散。DARPA面临的挑战日益增加。
综合来看，先进雷达、数据链、光电和红外探测器技术、GPS定位仪、夜视等技术，让美军拥有了战略感知和战场统治能力，对军事领域的贡献居功至伟。与此同时，由于技术的普适性，DARPA正在并将继续给整个社会带来技术领域的变革。
战略贡献
DARPA的定位是防止并创造“技术突袭”,因此其在军事技术方面的贡献自然要着眼于美军不同时期的战略需求。颠覆性小的技术是难以实现战略优势的，高风险、高回报是DARPA的项目标签。
20世纪70年代，为了使美军能够以技术优势抵消华约军队的数量优势，美军开始实施第二次“抵消”战略。DARPA展开了众多类别的技术研发，新兴军事技术呈现井喷式的发展。DARPA不仅支持这些技术的开发，还将技术转为军事能力，例如F-117隐形作战飞机、空军和陆军远程精确打击技术、海军隐身和远程精确打击能力、侦察监视系统。
第二次“抵消”战略框架内的军事技术大多以具备颠覆性能力的面貌出现，而事实上，这正是“技术突袭”的本质。构想、开发和验证颠覆性能力成为DARPA实现技术战略的主线，并通过以下3方面的工作来支撑执行。
投资能产生根本优势的基础技术。DARPA成功的一个重要原因，是坚定地、有前瞻性地对一系列基础科学技术类别的研发投资。尽管这些技术当时的军事需求并不明显，且其中大多数不会有明确的审核标准，这种投资近乎不可能算准经济账。但通过持续投资，基础科学能够日益转化为集成性更强的系统和革命性的能力。一旦这些棘手的问题解决，立即将这些突破形成新的能力并应用到国家安全领域。这一传统传承至今。信息技术的发展或许是DARPA冒风险投资开发跨学科技术的最佳范例。
建设“改革倡议者”共同体。DARPA的工作机制能够将项目经理、研究者、作战专家、军工系统紧密结合起来，成为“改革倡议者”共同体。项目经理通常构架将要探索和开发的具体概念或者技术路径，但他并不是创意惟一的探索者。DARPA合作与竞争并存的激励机制，能够带动有前瞻性的研究者和作战专家、军工系统对解决军事问题的新方式进行探索。除了探索、构架颠覆性技术概念之外，DARPA还需要经过进一步研发投资，对大规模、高风险、集成性的颠覆性概念进行验证和演示，方能说服国防部领导层、国会和军种部关于新技术的潜在价值，从而获得上述相关部门的支持，具备转入军种采办和列装的基础。
细化技术研发思路。DARPA主持的研究项目是美国战略性挑战的体现。战略性挑战的细化是技术战略确立的基础，以此才能对技术需求做出明确的应对性阐述。例如，在20世纪70年代末，华约组织进攻部队的质量和数量都大为增强，苏联的核武器具备了与美国大致同等的攻击能力。因此，美国决定以隐身技术与精确制导技术为研发突破口，来抵消华约组织地面部队的数量优势，从而构成了第二个“抵消”战略的核心技术群。
远景发展
DARPA一直保持着颠覆性与跨越性的特质，但在发展过程中也受到过很多影响。例如，美国政府曾希望DARPA的研究变得更为兼容，并将其整合入国防部其他研发组织中；美国政府希望DARPA同一般性研发组织一样，更为注重短期研究和技术应用；还有一些压力曾推动DARPA的研究流程超出概念验证和演示范围，扩展到系统原型建造。然而，凭借国防部最高层的支持和DARPA强大的内部领导力，DARPA一直发挥着独一无二的作用-作为美国首席创新机构，对美军的战略需求变化时刻保持快速响应。在美国推行以技术优势为标签的第三个“抵消”战略之际，DARPA能否为美军创造新一波的战略优势，值得关注。
近年，美国防务研究界普遍认为，随着中俄等国“反介入/区域拒止”等颠覆性技术的成熟和扩散，美国传统优势受到削弱，导致未来作战行动面临严峻挑战。2014年8月，美国国防部常务副部长罗伯特·沃克公开提出了第三个“抵消”战略，得到时任国防部长哈格尔的全面肯定，相关智库纷纷启动关于第三个“抵消”战略的研究报告，以沃克为领军人物的第三个“抵消”战略团队开始全面运作，谋求继续保持美国的技术主导地位。这将给DARPA的研发工作带来严峻的挑战。
2014年12月3日，美国国防部对外发布《长期研究与发展计划信息征询书》，并制作了专门的网页，以公开的方式从私营部门、学术机构等寻求建议。《长期研究与发展计划信息征询书》侧重于发展成熟以及能够在未来5~10年内正式进入开发阶段的技术支持能力，以便有机会在2025~2030年之间为美军及其合作伙伴、盟友提供显着的军事优势。《长期研究与发展计划信息征询书》着重考虑的，一是能够以创新或独特的方式应用于实地部署的不同类型系统的相对成熟的技术；二是能够快速地提供新的军事能力和新兴技术；三是能够重新利用非国防应用技术。
事实上，DARPA的思维已超越美国国防部“长期研究与发展计划”本身，从某种意义上来说，这可能是美国国防部制定全新战略解决方案的一个机会，以便应对来自其他国家商业创新成果和军事技术应用能力不断增长的诸多挑战，从而获得一种更加现实和可持续发展的战略竞争手段，以保持美国长久的技术优势。
结 语
综上所述，DARPA之所以能取得技术研发的伟大成就，一是取决于自身独特的研发战略，二是取决于美国国防部高层领导的支持。沃克在《迈向新“抵消”战略》报告中也指出，战略连续性和机构支持是DARPA的常胜武器。因此，延续性和机构支持这两个特性再次出现在第三个“抵消”战略时期。可以想象，美国国防部高层将不遗余力地维持DARPA在装备采办中的独特地位，充分发挥其创造颠覆性能力的优势，DARPA将再次作为第三次“抵消”战略的技术创新支柱。
