综合学术界多种划分，拟将恩格斯早期界定在 1838年到 1850 年这个范围。他不仅深入社会进行调查，而且发文着书，还参与并指导革命，不仅实现了人生中许多重要的转变，而且为马克思主义理论的形成做出了十分重要的贡献。虽然今天的环境与恩格斯当时所处的时代已经有很大的差异，但是恩格斯做研究的精神和实践的态度永远是我们年轻一代学习的榜样。
一、唯物主义历史观
唯物主义历史观是一种与唯心主义历史观相对立的观点，是唯物主义的立场在历史领域中的贯彻，是一种彻底的唯物主义观点。主张社会存在决定社会意识，认为“一切重要历史事件的终极原因和伟大动力是社会的经济发展，是生产方式和交换方式的改变，是由此产生的社会划分为不同的阶级，是这些阶级彼此之间的斗争。”
恩格斯并不是一开始就坚持唯物主义历史观的，经过了一个渐进发展的历程。恩格斯出生在一个“彻头彻尾地信仰基督教的普鲁士家庭里”,在这里，任何事物和观念“全都浸没在虔诚主义和伪善主义的海洋里”.随着年龄的增长，恩格斯不断深入社会，他看到许多与宗教宣传矛盾的社会现实。例如：虔诚教派宣扬可以使人民过上最幸福的生活，但是，“厂主中间对待工人最坏的就是虔诚派教徒。他们借口不让工人酗酒，千方百计降低工人的工资”.
除此之外，恩格斯研读了大量文献，例如：青年黑格尔派大卫·施特劳斯的《耶稣传》。在各种思想的交锋中，恩格斯说道,“我目前是一个热心的施特劳斯主义者了。你们这就来吧，现在我可有了武器，有了盾牌和盔甲，现在我有把握了；你们就来吧，别看你们有神学，我也能把你们打得落花流水，使你们不知该往哪儿逃。”自此，恩格斯踏上了向唯物主义历史观转变的道路。随着不莱梅时期、柏林时期、曼彻斯特时期的经商实践，恩格斯的唯物主义历史观不断成熟并最终确定下来。
恩格斯唯物主义历史观的发展体现在他的一系列着作中，例如：《国内危机》《神圣家族》《关于费尔巴哈的提纲》《德意志意识形态》等，都闪耀着天才般唯物主义历史观的光辉。在经商之余，他并没有完全沉浸在一个资产阶级应有的富裕生活之中。相反，他热心社会实践，把更多空闲时间都用来了解工人阶级以及资本主义社会中的各种现象。他清楚知道“英国工业的这一次革命化是现代英国各种关系的基础，是整个社会运动的动力。”在肯定生产力在社会发展中的决定力量的同时，他也看到“工业固然可使国家富庶，但它也造成了急速增长着的无产者阶级，赤贫者阶级，一个以后再也消灭不了的阶级，因为它永远也不能获得稳定的财产……商业稍微一停滞会使这个阶级的大部分人挨饿，大规模的商业危机会使整个阶级都挨饿……这个阶级已经成了英国最强大的一个阶级”.他深切地同情着无产阶级困窘的生活状况，提出“由于私有制的作用，这些按照法理应当属于全人类的力量便成为少数富有的资本家的垄断物，成为他们奴役群众的工具。”在同情工人阶级悲惨处境的同时，他还提出“天才的真正社会使命不是用暴力统治别人，而是激励别人，引导别人。天才应当说服群众相信他的思想的真实性，这样就不必再为自己思想的实现而感到困扰，因为它接着完全会自行实现。”
的群众观点。以英国为例，随着资本主义经济的不断发展，资产阶级和无产阶级的矛盾愈加激化，进而爆发无产阶级推翻资产阶级的革命，最终走向美好新社会。除此之外，有关实践的观点，及人的本质“它是一切社会关系的总和”的论述，标志着马克思主义唯物史观日渐成熟。最终，恩格斯成为一名彻底的唯物主义者、一位真正的共产主义战士。
二、政治经济学理论
马克思主义政治经济学理论主要以产生于资本主义发展较早的英、法两国的资产阶级古典政治经济学为基础的。当时，资本主义生产关系正处于向上发展时期，社会的主要矛盾是新兴的资产阶级和没落的地主阶级之间的矛盾，无产阶级尚未形成一支独立的、直接威胁资产阶级生存的政治力量，资产阶级的主要任务是反对封建制度及其残余，为发展资本主义开辟道路。恩格斯凭借其特有的实践优势，在马克思主义政治经济学理论方面的贡献非常值得称道，甚至可以说恩格斯早期从社会实际入手对政治经济学理论的研究，不仅奠定了马克思主义政治经济学理论的坚实基础，而且对马克思的理论研究有很大的启发和促进。
恩格斯早期借助经商实习的有利条件，通过对资本主义社会深入调研，以鲜活的实例生动形象地对马克思主义政治经济学理论进行深刻的研究和阐发，代表作有：《政治经济学批判大纲》《英国工人阶级状况》《1844 年经济学哲学手稿》等。在具体研究中，恩格斯从物质利益原则入手对资本主义的各种状况进行调查，指出“所谓的物质利益在历史上从来不可能作为独立的、主导的目的出现，而总是有意无意地为引导着历史进步方向的原则服务。”对物质利益的关注，是恩格斯唯物主义历史观在政治经济领域的贯彻。他通过对资本主义社会中各种商业等活动的分析，指出“私有制是阶级矛盾的根源和破坏古代公社的杠杆”,1是资本主义社会各种经济规律赖以存在的基础， 是造成社会种种不良后果的根本条件。恩格斯还认为，资本主义商业的发展就是以私有制为主线的，通过对资本主义私有制的分析和批判，来揭露资本主义政治经济学的虚伪，揭发资本主义的不合理性。在对资本主义经济进行批判的过程中，恩格斯还发现“竞争贯穿在我们的全部生活关系中，造成了人们今日所处的相互奴役状况。竞争是强有力的发条，它一再促使我们日益陈旧而衰退的社会秩序，或者更正确地说，无秩序状况活动起来，但是，它每努力一次，也就消耗掉一部分日益衰败的力量。”除此之外，恩格斯还从价值和价格、生产和分配、地租、工资以及经济危机等角度对资本主义的经济进行了比较具体的分析。尽管有些思想观点还未摆脱古典政治经济理论的束缚和空想社会主义的影响，但是很多理论分析，诸如：“价值是生产费用对效用的关系”“劳动是生产的主要要素，是‘财富的泉源’”“利润把自己的意义归结为资本在决定生产费用时置于天平上的砝码，它仍是资本所固有的部分，正如资本本身将回到它与劳动的最初统一体一样”“工人彼此间的这种竞争对于工人来说是现代各种关系中最坏的一面，这是资产阶级对付无产阶级的最有力的武器”等，都不仅促使马克思下决心去研究政治经济学，而且对整个马克思主义理论的创立意义重大。
总之，恩格斯早期通过对资本主义经济制度的调查以及对资本主义社会阶级状况的分析，提出了许多政治经济学领域的重要理论，初步揭示未来革命的动力和目的，为无产阶级指出发展的方向，笔者认为这正是恩格斯早期对政治经济学理论研究的最大贡献所在。
三、自然辩证法思想
恩格斯自幼全面发展。他非常喜欢历史，同时对语言、文学、地理和数学等也都表现出了非凡的才能，特别是中学阶段对自然科学知识的积累，为他今后创立自然辩证法奠定了良好基础。随着生产力和科学技术不断发展，自然辩证法中许多问题都亟待澄清。恩格斯早期对自然辩证法的研究主要体现在《1844 年经济学哲学手稿》《德意志意识形态》等着作中，是我们进一步研究恩格斯思想理论的重要宝藏。
关于自然辩证法的研究，恩格斯主要从自然、科学技术、哲学等角度及其之间的相互关系来把握。辩证唯物主义自然观坚持人与自然的统一，它是在批判宗教神学自然观和摒弃人本学唯物主义自然观的基础上才最终确立的。
恩格斯明确指出，“我们决不像征服者统治异族人那样支配自然界，决不像站在自然界之外的人似的去支配自然界---相反，我们连同我们的肉、血和头脑都是属于自然界和存在于自然界之中的；我们对自然界的整个支配作用，就在于我们比其他一切生物强，能够认识和正确运用自然规律。”同时，恩格斯看到并承认科学技术的伟大力量，“自然科学展开了大规模的活动并且占有了不断增多的材料。……过去把它们暂时结合起来，不过是离奇的幻想。存在着结合的意志，但缺少结合的能力。……然而，自然科学却通过工业日益在实践上进入人的生活，改造人的生活，并为人的解放做准备。”除此之外，恩格斯还主张认识科学技术发展的规律，积极学习和利用外国先进的科学技术等。在《德意志意识形态》中，恩格斯还谈到哲学和自然科学之间相互影响和相互依赖的关系，“只要这样按照事物的真实面目及其产生情况来理解事物，任何深奥的哲学问题---后面将对这一点做更清楚的说明---都可以十分简单地归结为某种经验的事实。”所有这些关于自然辩证法的论述，都使得马克思主义理论不断丰富。总之，恩格斯早期在自然辩证法方面所做的贡献是不容忽视的。
回顾在马克思主义理论创立的整个过程中，尽管恩格斯一直以“第二小提琴手”自居，晚年更是反对任何人的吹捧和赞扬，但恩格斯对马克思主义理论的贡献有着永远无法抹去的光辉。一方面，恩格斯早期扎实的知识积累，为日后从事自然科学知识的研究提供必要的知识积累：服兵役和参加军事战斗的经历为他从事马克思主义军事理论的研究提供了鲜活的材料；在广泛深入研究唯物主义的过程中逐渐形成自己坚定的唯物主义立场；特殊的从商经历为他深入资本主义制度了解工人阶级地下的生活状态叩开了大门。另一方面，由于社会发展状况的限制、来自政府的压力、家庭的阻力以及个人实践经历的限制，在最初的理论研究方面或多或少存在一些问题和不足。例如恩格斯的唯物主义历史观在萌芽时期还束缚在思辨哲学的方法中，还未摆脱费尔巴哈人本主义的影响。生活在传统的宗教家庭之中，面对家人的不理解，恩格斯也非常心痛。也是由于个人在无产阶级革命方面的实践不足，致使许多理论都是在吸取失败的经验教训中总结出来的。但无论怎样，恩格斯留给我们的精神永远不会离去，他进行科学研究的严谨求实态度和从事社会实践的孜孜以求精神，永远指引着我们一代又一代的青年人不断前行。
参考文献：
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[6]马克思恩格斯全集：第16卷[M].北京：人民出版社，2007.
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