就汉字的发展演变来看，大致可划分为两个阶段：古文字阶段和今文字阶段。通常认为，古文字形体主要包括殷商甲骨文、西周金文、战国文字以及秦代小篆。以隶书的出现为分水岭，隶书之后的草书、行书、楷书等书体，我们通常称为今文字。从装饰美化的角度来讲，古文字阶段的这些字体，大多具有较强的装饰性。今文字阶段的文字装饰性稍弱，但是在不经意中，设计感装饰感还是有所表露。
一、古文字形体的装饰美化
古文字形体的装饰性表现在点画结构上、表现在刻写方式上，甚至还因材质的不同而显出独特的装饰美感。
（一）甲金文字
商代的文字材料以甲骨文居多。青铜器铸造铭文正在兴起，还不如西周那么兴盛。商代金文文辞都很简单，多数只有一至五、六字，多记制器者族名（并非私名），所纪念的先人称号（父乙、祖己之类）。
晚商文辞篇幅较长，但最长也不过四十字1.因为字数太少，显然主要不是出于记事的功能。从少字数的铸铭来看（图 1），“虎”字近于图画，条状皮毛的细节有简略的描绘。“乡”或“卿”字，像两人跪坐相向取食，仅强化头部和手部，其余的躯干仅用一根曲线表示。其下有“父乙”两字，可能是父乙曾经为卿士这一事件的记录，但这一记录显然是有意而为之的带有图示性的设计。前者很可能是氏族标志的图案化设计，后者是带有记事性质的设计。这样说，并没有明确的依据，是靠后世的情况推想的。
当时的甲骨文已有固定规整的行列，通常是从上而下，自左而右的，但同期金文少字数铭文显然并非如此。
西周是金文的全盛时期，春秋可视为西周的延续，两者可以划分为金文发展史上的一个相对完整的段落。西周金文有许多文辞篇幅较长的，百字以上的颇为常见。
西周前期的大盂鼎有 291 字，小盂鼎已部分残泐，约有 400 字左右。西周后期的散氏盘有 350 字，毛公鼎有 498 字。相对而言，春秋的长篇铭文就不多见了。春秋晚期有山西侯马盟书、河南温县盟书，都是当时的毛笔字，保留了书写的本真状态，盟书记录的是极重大极庄严极正式的国家大事，其书写当然不会苟且，应是手书文字中的正规形态。多数是朱砂色，少量的是墨黑色。比较金文与盟书，金文依旧显示了较多的装饰性（图 2）。主要表现为两点：第一、金文的笔画比较圆厚，头尾的粗细相差不大，而盟书文字都是粗头细尾的，起笔较重，收笔轻微。与殷墟陶片墨书的笔画形态相差不大，且单字都有或右下或左下的欹侧。金文点画粗细停匀，结体端正相称，都是超越于书写状态的美化。第二、金文中的“在”字，按盟书笔画的形态推测，应是十字形再加上交叉点下方的一短横画，“天”字头部也应是一短画，而金文都处理成团块状，这当然是有意为之的美化，这种美化又何尝不是一种设计呢？今天的书法家临写金文时，偶尔也会将毛笔重顿洇成一小片墨渍，以模仿金文的意趣。就团块性装饰而言，存在着逐渐弱化的态势，图 3 中显示的是铸铭金文的情况。倘若参照盟书的情况来看，即使是春秋时代的金文仍然带有装饰性。
装饰性是超越文字实用功能之外的纯粹美化的余事。
倘若说，这种装饰性弱化是出于书写便捷的需要，恐怕是不完全的。在春秋中晚期的金文，各地区逐渐形成了地域特色，表现为书写风格的差异而不是字形构造的差别。“在一部分春秋中晚期的金文里，出现了明显的美术化倾向。例如有些东方和南方国家的部分金文，字形特别狭长，笔画往往故作宛曲之态（图 4）。笔画故作宛曲之态，跟笔画因象形而显得曲折是两回事。这种作风反而会降低文字的象形程度。”
“在春秋晚期到战国早期这段时间里，还流行过一些特殊的美术字体。其中最重要的是加鸟形等文饰的鸟篆，也称鸟书。
此外还有加虫形或其他文饰的字体。这些加鸟形、虫形等文饰的美术字体，也有人合称为鸟虫书，主要流行于楚、宋、蔡、吴、越等国。”1这里要特别指出的是，一旦毛笔书写的文字被锲刻或铸造到不同的材质上，便会增添工艺美感和材质美感。甲骨文字的刀痕利索、接搭方折，金文铸铭的凝重，都是游离于实用记事功能之外的独立美感。
其实，对于许多读者来说，也许并不认识甲金文字，即使识字也未必通晓文意，但往往有一种这样或那样的审美体验，犹如无歌词音乐，审美体验是来自文意指向之外的。
西周文字，从金文来看，整体上向着同一种体态靠拢。西周末年的金文尽管还有个性化的风格差异，但结构体态相近。
史称周宣王时期（前 827 ~前 872）史官史籀编写了一部字书《史籀篇》，有一部分字形保存在《说文解字》之中，与西周末年的金文相近，“大抵左右均一，稍涉繁复，象形象事之意少，而规旋矩折之意多”.
按汉人的看法，认为籀文是西周末年的产物，可能沿用了很长的一段历史时期，主要是被秦人袭用，东土六国文字与籀文的差异较大。前人以为《石鼓文》是典型的籀文，今天的学者略有异议，但《石鼓文》与西周末年的金文相近，却是事实。“从字体上看，《石鼓文》似乎不会早于春秋晚期，也不会晚于战国早期，大体上可以看作是春秋战国内的秦国文字”.2《石鼓文》也是庄重的大制作，其装饰性与西周晚期的金文同出一辙。籀文，古人又称大篆，是相对李斯小篆而言的。把小篆之前的古文字，包括近百年发现的甲骨文在内，笼统地概括为“籀文”或“大篆”,再加上秦汉小篆，那就是说，隶楷之前的所有文字，均可笼统地概称“籀篆”.
（二）战国文字
战国时代主要是七国争雄，中国西部的秦与东部的六国合纵相抗。把东部的文字称为“六国文字”,西部称“秦系文字”.所谓“六国文字”不仅仅是主要的六个大国，还包含了六国之外的许多小国。六国文字并不相同，不仅被今天的考古发现所证明，而且也是古人的认识，许慎就说过“六国异文”.
六国文字的种类有金文、玺印、货币、陶文、简帛等主要种类。简帛文字是实用功能的，是手书形态的真实体现。与简帛文字相比较，其他文字都有装饰美化的处理迹象。对此，郭沫若先生曾做过精辟的论述：“东周而后，书史之性质变而为文饰，如钟镈之铭多韵语，以规整之款式镂刻于器表，其字体亦多作波磔而有意求之。……凡此均损审美意识之下所施之文饰也，其效用与花纹同。中国以文字为艺术品之习尚，当自此始。”1郭沫若指出了品鉴金文的新的视野，带有装饰性的金文或金文中的特例鸟虫篆，都是一定审美意识的呈现。
分析六国文字在实用功能之外的装饰美化，需要分开来就国别文字有针对性地详细分析，但总体上来看，六国文字中的特异现象是鸟虫篆颇为兴盛发达，成为当时文字装饰美化的杰出代表。这类文字在春秋时期已有较多的使用，到了战国时期更加兴盛。鸟虫篆以楚文化时期为盛，根据其形象化程度的不同，可以分为以下三种类型：①形象的鸟虫书：文字形体多装饰为以鸟形为主的多种动物复合形象。②抽象的鸟虫书：文字结构中动物形象多以经过提炼的简略抽象的结构线来表现。③奇字铭文：多见于兵器上的一种字形极简略的鸟虫书文字，并不为识读用，其目的重在装饰。
在春秋战国期间，各地鸟虫书的艺术风格差别较为明显，其大体风格面貌可以西秦、东齐、南楚为代表。概而言之：以秦为代表的西北地区风格端庄效古，或峭劲挺拔；以齐为首的东方区域文字修美颀长；而在楚文化区域，鸟虫书则多修长瑰丽，极富浪漫主义色彩。
鸟虫书在汉代得到延续，广泛地运用于铜器、砖瓦、玺印当中。此时，鸟虫书的图案效果已基本取代文字意义，且装饰中大多不作具象摹拟而以屈曲盘绕、充实空间来实现。
